Вторая половина XVIII века, получившая название «золотого века дворянства», ознаменовалась дальнейшим развитием крепостнических отношений. Ничем не ограниченная власть помещиков, произвол, насилие и надругательство над бесправными крестьянами привели к обострению классовой борьбы. Это проявлялось по-разному, в том числе и в форме самозванства. В третьей четверти столетия появилось до четырех десятков самозванцев, называвших себя Петром III.
Незадолго до Пугачева под Царицыном действовал один из них — беглый крестьянин Федот Богомолов. Таким образом, почва для нового крестьянского бунта была подготовлена.
В первых числах ноября 1772 года к волостному управителю села Малыковка (ныне город Вольск) привели двух странников. Один из них назвался «Емельяном Ивановым сыном Пугачева», который следовал к месту жительства «в Симбирскую провинцию к реке Иргизу». Странники просили разрешения несколько дней пожить в Малыковке.
На другой день Пугачев отправился на реку Иргиз к Филарету, игумену Верхнеуспенского старообрядческого монастыря. Филарет одобрил его тайные планы. Он добился от управляющего Малыковкой Позднякова разрешения для странников оставаться здесь до января 1773 года. Позднее следственная комиссия признала игумена «первым наставником Пугачева».
Емельян Пугачев использовал разрешение для поездки в Мечетную слободу (ныне город Пугачев), где «жил… у крестьянина раскольника Степана Косова с неделю», а затем — на Яик.
После возвращения в Малыковку Пугачев был арестован по доносу своего спутника, «сечен немилосердно батогами» и отправлен в Казань. Отсюда он через полгода сбежал.
Казанский губернатор Брандт распорядился искать Пугачева за Волгой на Большом и Малом Иргизе. Но тот был уже на пути к Яику.
Схожий материал:
Саратовский край и восстание Пугачева
Саратовская губерния в конце XVIII века
Культура и быт Саратовского края XVII-XVIII вв